Die Tanzpest (oder Tanzepidemie) von 1518 war ein Fall von Tanzwahn, der im Juli 1518 in Straßburg im Elsass (heute das heutige Frankreich) im Heiligen Römischen Reich auftrat.
Rund 400 Menschen tanzten tagelang ohne Pause und innerhalb von etwa einem Monat brachen einige der Betroffenen zusammen oder starben sogar an Herzinfarkt, Schlaganfall oder Erschöpfung.
Seltsamkeit hat begonnen
Der Ausbruch begann im Juli 1518, als eine Frau, Frau Troffea, in einer Straßburger Straße inbrünstig zu tanzen begann. Dies dauerte zwischen vier und sechs Tagen. Innerhalb einer Woche kamen 34 weitere hinzu, und innerhalb eines Monats waren es rund 400 Tänzerinnen und Tänzer, überwiegend weiblich.
Einige dieser Menschen starben an Herzinfarkten, Schlaganfällen oder Erschöpfung. Einem Bericht zufolge tötete die Pest zeitweise etwa fünfzehn Menschen pro Tag. Allerdings machten die Quellen der Stadt Straßburg zum Zeitpunkt der Ereignisse keine Angaben zur Zahl der Toten oder gar zu Todesfällen.
Historische Dokumente, darunter „Arztnotizen, Dompredigten, Orts- und Regionalchroniken und sogar Notizen der Straßburger Stadtverwaltung“, belegen, dass die Opfer getanzt haben. Es ist nicht bekannt, warum diese Leute tanzten, manche sogar bis in den Tod.
Als sich die Tanzpest verschlimmerte, suchten besorgte Adlige den Rat lokaler Ärzte, die astrologische und übernatürliche Ursachen ausschlossen und verkündeten, dass die Pest eine „natürliche Krankheit“ sei, die durch „heißes Blut“ verursacht werde.
Anstatt jedoch Blutungen vorzuschreiben, förderten die Behörden mehr Tanz, teilweise durch die Eröffnung von zwei Zunfthäusern und einem Getreidemarkt und sogar den Bau einer Holzbühne.
Die Behörden taten dies, weil sie glaubten, dass sich die Tänzer nur erholen würden, wenn sie Tag und Nacht ununterbrochen tanzten. Um die Wirksamkeit der Kur zu erhöhen, bezahlten die Behörden sogar Musiker, um die Betroffenen in Bewegung zu halten.
Die Strategie war eine Katastrophe; Nachdem diese Richtlinien angewendet wurden, nahm die Krankheit dramatisch zu. Das Aufführen von Tänzen in mehr öffentlichen Räumen erleichterte die Verbreitung der psychischen „Ansteckung“.
Der Historiker John Waller erklärte, dass ein Marathonläufer das intensive Training, das diese Männer und Frauen vor Hunderten von Jahren absolvierten, nicht hätte aushalten können.
Theorien der Tanzpest
Moderne Theorien beinhalten eine Lebensmittelvergiftung, die durch die giftigen und psychoaktiven chemischen Produkte von Mutterkornpilzen verursacht wird, die häufig auf Körnern der Weizenfamilie (wie Roggen) wachsen, die zum Backen von Brot verwendet wurden.
Ergotamin ist das wichtigste psychoaktive Produkt von Mutterkornpilzen; es ist strukturell mit dem Wirkstoff Lysergsäurediethylamid (LSD-25) verwandt und ist die Substanz, aus der LSD-25 ursprünglich synthetisiert wurde.
John Waller argumentiert jedoch in The Lancet, dass „diese Theorie nicht haltbar erscheint, da es unwahrscheinlich ist, dass diejenigen, die von Mutterkorn vergiftet wurden, tagelang getanzt haben. Auch hätten nicht so viele Menschen auf seine psychotropen Chemikalien in der gleichen Weise reagiert.
Die Ergotismus-Theorie erklärt auch nicht, warum praktisch jeder Ausbruch irgendwo an Rhein und Mosel auftrat, Gebieten, die durch Wasser verbunden sind, aber mit ganz unterschiedlichen Klimaten und Kulturen.“
Waller spekuliert, dass es sich bei dem Tanzen um eine „streßinduzierte Psychose“ im großen Stil handelte, da die Region, in der die Menschen tanzten, von Hunger und Krankheiten gespickt war und die Bewohner zu Aberglauben neigten.
Dies könnte ein leuchtendes Beispiel für eine psychogene Bewegungsstörung sein, die bei Massenhysterie oder psychogener Massenkrankheit auftritt, bei der viele Einzelpersonen – kleine Gruppen bis fast 1.000 Menschen – plötzlich dasselbe bizarre Verhalten zeigen.
Das Verhalten breitet sich schnell und breit in einem epidemischen Muster aus. Die Erkrankten sind hauptsächlich jugendliche Frauen. Ursache für dieses Verhalten könnte der erhöhte psychische Stress sein, dh die Verzweiflung, die die Elsässer durch die rücksichtslosen Jahre (auch nach den rauen Maßstäben des Mittelalters) erlitten haben.
Allerdings sind nicht alle mit dieser Theorie einverstanden. Es bleiben noch viele Fragen zu beantworten: warum nur Frauen tanzten, warum solche Epidemien in armen Ländern nicht wiederkehren und vieles mehr.
