Angesichts der jüngsten Zahl an Katzensterben infolge der Vogelgrippe H5N1 werden Regierungen dringend aufgefordert, die Produktion von Tierfutter einzustellen.
Von Hauskatzen im Los Angeles County und in Oregon bis hin zu in Gefangenschaft lebenden Wildkatzen in Washington und Colorado wurden Dutzende von Katzen tot aufgefunden, weil sie mit H5N1 infiziertes rohes Tierfutter und Rohmilch gefressen hatten.
Yahoo News berichtet: Obwohl die mit dem Virus infizierten Produkte – mit Ausnahme von Rohmilch – größtenteils für Tiere vermarktet wurden, macht das Vorkommen des Virus in kommerziell erhältlichem Fleisch und Milchprodukten laut Experten die Anfälligkeit der US-amerikanischen Nahrungskette für dieses Virus deutlich.
„Angesichts mehrerer diagnostizierter Fälle von Todesfällen durch H5N1 können wir es guten Gewissens versäumen, die Öffentlichkeit umfassend zu warnen, dass rohes Fleisch mit zahlreichen Todesfällen bei Großkatzen in Verbindung gebracht wurde“, sagte John Korslund, ein pensionierter Veterinär-Epidemiologe des US-Landwirtschaftsministeriums, in einer E-Mail.
Die Todesfälle führten zu politischen Änderungen, die das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und die US- Lebensmittel- und Arzneimittelzulassungsbehörde Food and Drug Administration (FDA) am Freitag ankündigten . Dabei geht es um Vorschriften vor der Schlachtung für ausgewählte Geflügelfarmen in Minnesota und South Dakota sowie um Änderungen bei der Risikobewertung der Lebensmittelsicherheit für Hersteller von rohem Tierfutter.
Und sie unterstreichen die undurchsichtige und weitgehend unregulierte Branche der Herstellung von rohem Tierfutter.
Obwohl die FDA Richtlinien zu bewährten Vorgehensweisen für Hersteller von rohem Tierfutter anbietet, gibt es nur wenige oder gar keine Regeln bezüglich der Beschaffung von rohem Fleisch für Tierfutter. Fleißige Unternehmer können Fleisch und Protein von Wild, von nicht vom US-Landwirtschaftsministerium kontrollierten Hinterhofherden und -farmen sowie von Fleisch beziehen, das nicht als für den menschlichen Verzehr geeignet oder schmackhaft gilt – solange es „sicher zum Verzehr ist, unter hygienischen Bedingungen produziert wurde, keine schädlichen Substanzen enthält und wahrheitsgemäß gekennzeichnet ist“, so der Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, das Gesetz, das für Tierfutter gilt.
Die Behörde wird auch Unternehmen untersuchen, wenn Tiere durch den Verzehr von Tierfutter erkrankt sind. Und gemäß den USDA-Vorschriften dürfen vom Virus befallene Vögel nicht in die Lebensmittelversorgung gelangen.
„Natürlich ist ein Großteil des Proteins, das außerhalb der von der Lebensmittelsicherheits- und Inspektionsbehörde des US-Landwirtschaftsministeriums kontrollierten Einrichtungen produziert wird, nicht für den menschlichen Verzehr bestimmt“, sagte Eric Deeble, stellvertretender Staatssekretär für Marketing und Regulierungsprogramme des US-Landwirtschaftsministeriums, am Donnerstag auf einer Pressekonferenz. H5N1-infizierte Vögel „sind jedoch in keinem Lebensmittelprodukt erlaubt. Sie werden meistens vor Ort kompostiert, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.“
Allein im Los Angeles County sind neun Katzen erkrankt oder gestorben, weil sie Rohmilch, rohes Tierfutter oder beides mit dem Vogelgrippevirus H5N1 gefressen haben. Am Montag teilten Beamte des öffentlichen Gesundheitsdienstes des Countys mit, dass fünf Hauskatzen in einem Haushalt erkrankt seien, nachdem sie Monarch Raw Pet Food (aus San Jacinto, Kalifornien) gefressen hatten; zwei davon seien gestorben.
Im Dezember starben 20 in Gefangenschaft gehaltene Wildkatzen – darunter vier Pumas und ein Halbbengalen/Halbsibirischer Tiger –, nachdem sie in einem Tierheim in Shelton, Washington, mit H5N1 verseuchtes rohes Tierfutter gefressen hatten. Weitere fünf Tiere in einem privaten Tierheim in Colorado – zwei Tiger, ein Löwe, ein Berglöwe und ein Fuchs – starben ebenfalls durch den Verzehr des Futters. Dasselbe passierte zwei Hauskatzen – eine in Oregon, eine in Colorado.
Bei allen bis auf neun der Washingtoner Katzen stimmte die genetische Sequenzierung ihres H5N1-Virus mit Proben von gefrorenem Truthahn überein, der im Mai und Juni von der in Oregon ansässigen Tierfutterfirma Northwest Naturals verpackt wurde. Dies geht aus Daten hervor, die vom Animal and Plant Health Inspection Service des US-Landwirtschaftsministeriums, GISAID (einer öffentlichen genetischen Datenbank mit Schwerpunkt auf Grippeviren), der GenBank des National Institutes of Health und der Weltorganisation für Tiergesundheit, einer internationalen Organisation zur Untersuchung und Überwachung von Tierkrankheiten, veröffentlicht wurden. Das Fleisch war beim Einfrieren roh.
Laut dem Evolutionsmolekularbiologen Henry Niman gibt es in jedem Fall sowohl in den Lebensmittelproben als auch in den toten Tieren eine charakteristische Mutation in einem Abschnitt des Virus – einen Schalter an Position 52 des NP-Proteins –, was eine eindeutige Verbindung zwischen ihnen herstellt.
Nur die Hauskatze aus Oregon wurde von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden eindeutig mit dem Markennamen Northwest Naturals in Verbindung gebracht. Obwohl die anderen Katzen durch ein Virus getötet wurden, das genetisch mit dem Virus der Hauskatze aus Oregon und den Futterproben von Northwest Naturals identisch war, ist es möglich, dass diese Tiere Futter aus demselben Fleisch oder demselben Ausbruch, aber unter einem anderen Markennamen erhielten.
An Northwest Naturals gesendete Fragen blieben unbeantwortet.
Northwest Naturals hat die verdächtige Charge freiwillig zurückgerufen: Zwei-Pfund-Plastiktüten mit Mindesthaltbarkeitsdatum vom 21.05.2026 B10 und 23.06.2026 B1. Und auf seiner Website gibt das Unternehmen an, dass die Probe nach Verpackung und Produktion verunreinigt wurde.
„Das Testen einer geöffneten Tüte Tierfutter lässt die Möglichkeit offen, dass das Virus nach dem Öffnen in die Tüte gelangt sein könnte“, schrieb das Unternehmen auf einer FAQ-Seite zum Rückruf.
Die in den genetischen Sequenzen beobachtete Veränderung, so Niman, „ist äußerst selten. Und abgesehen von den Proben von Northwest Naturals und den Tieren, die das Tierfutter gefressen haben“, waren die einzigen drei anderen Tiere, die diese Veränderung bei diesem jüngsten H5N1-Ausbruch zeigten, drei kommerzielle Truthähne aus Minnesota, die im Juni aufgrund einer Infektion getötet wurden – im selben Monat, in dem das rohe Tierfutter verarbeitet und verpackt wurde.
Niman sagte, dass es anhand der Genomsequenzierung keine Möglichkeit gebe, nachzuweisen, dass das Tierfutter von Truthähnen von dieser Farm in Minnesota stammte, aber das Virus sei zu dieser Zeit wahrscheinlich in der Region umhergewandert. Und irgendwie, sagte er, müssen infizierte Vögel in den Schlachthof gelangt sein, ohne dass es jemand bemerkt hätte – ein Vorfall, der nach Ansicht der meisten Forscher äußerst selten sein dürfte. Bei Nutzgeflügel treten die Symptome normalerweise innerhalb weniger Stunden nach der H5N1-Infektion auf und sterben fast sofort.
Maurice Pitesky, außerordentlicher Professor an der UC Davis, der Geflügelgesundheit und Lebensmittelsicherheitsepidemiologie erforscht, stimmte dem zu. „Ich bin nicht sicher, aber vielleicht wurden die Vögel kurz vor der Schlachtung infiziert?“, sagte er in einer E-Mail und fügte hinzu: „Ihm sei nicht bekannt, dass es Unternehmen gibt, die rohes Geflügel mit der Absicht verkaufen, es an Haustiere zu verzehren.“
Wenn es aber zu einer Schlachtung infizierter Truthähne kommt, ohne identifiziert zu werden, deutet dies darauf hin, dass es noch mehr infiziertes Fleisch im Umlauf geben könnte, sagt Korslund, ein ehemaliger Veterinärepidemiologe des US-Landwirtschaftsministeriums.
Und das bereitet Forschern und Gesundheitsbehörden beim US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und der FDA Sorge.
Am Freitag gab das US-Landwirtschaftsministerium bekannt, dass es eine neue Richtlinie für Truthahnbetriebe in Minnesota und South Dakota einführen werde, die mehr als 500 Tiere halten. Die Tiere müssen künftig 72 Stunden vor der Schlachtung einer Inspektion und Isolierung unterzogen werden. Als Grund für das neue Programm nannte die Behörde die Verbindung zwischen den infizierten Truthähnen und der Oregon-Hauskatze.
Unterdessen hat die FDA „Fälle des H5N1-Virus bei Haus- und Wildkatzen in Kalifornien, Colorado, Oregon und im US-Bundesstaat Washington, die mit dem Verzehr kontaminierter Nahrungsmittel in Zusammenhang stehen“, als Grund dafür genannt, die Verarbeiter von Rohtierfutter aufzufordern, ihre Lebensmittelsicherheitssysteme zu überprüfen und H5N1 in ihre Analysen einzubeziehen.
„Die FDA hat entschieden, dass es für Hersteller von Katzen- und Hundefutter, die ungekochte oder nicht pasteurisierte Zutaten von Geflügel oder Rindern in ihrem Katzen- oder Hundefutter verwenden, notwendig ist, ihre Pläne zur Lebensmittelsicherheit zu überprüfen und H5N1 als neue bekannte oder vernünftigerweise vorhersehbare Gefahr aufzunehmen.“
Wahrscheinlich werden Katzen auch weiterhin als Signal für die Präsenz des Virus in Nahrungsmitteln und der Umwelt fungieren.
Wissenschaftlern zufolge sind Katzen außerordentlich anfällig für eine Infektion mit H5N1. Seit der Ausbruch im vergangenen März erstmals in einer texanischen Milchviehherde gemeldet wurde, dienten tote Scheunenkatzen Tierärzten und Ermittlern als Warnsignal für das Vorhandensein des Virus auf einer Farm.
Bei Katzen kann das Virus das Gehirn und das Nervensystem befallen. Viele Katzen erblinden, leiden an Krampfanfällen und Verhaltensauffälligkeiten. Bei Autopsien werden häufig große Mengen des Virus im Gehirn nachgewiesen.
Und während der Tod dieser Katzen im Hinblick auf den Artenschutz und den Schutz der Tiere, deren Lebensraum zerstört und deren Populationen zunehmend marginalisiert werden, alarmierend ist, sind es die Todesfälle der in Gefangenschaft gehaltenen Katzen, die den Gesundheitsbehörden laut Wissenschaftlern Anlass zur Sorge geben sollten. Es ist ein Zeichen dafür, dass das Virus in die kommerzielle Fleisch- und Milchversorgung gelangt – eine besorgniserregende, aber nicht überraschende Entwicklung angesichts der Präsenz des Virus bei Milchkühen und kommerziellen Geflügelfarmen.
Laut Gesundheitsbehörden besteht der beste Weg, eine Infektion zu vermeiden darin, Fleisch gründlich zu garen und nur pasteurisierte Milchprodukte zu verzehren. Außerdem sollten Haustiere nicht mit rohem Fleisch und Milchprodukten – ob kommerziell oder anderweitig – gefüttert werden.
