Seit Jahrzehnten wird uns gesagt, dass das größte Problem der Welt zu viele Menschen sind.
Von Malthus im 18. Jahrhundert bis zu „Die Bevölkerungsbombe“ in den 1960er Jahren waren die Warnungen schrecklich: Mehr Menschen würden mehr Hungersnöte, mehr Armut und mehr Umweltzerstörung bedeuten.
von Bill King
Doch es ist etwas Unerwartetes geschehen. Die demografischen Berechnungen haben sich geändert.
Und die Vereinten Nationen, die weltweit am häufigsten zitierte Autorität für Bevölkerungsprognosen, haben dies zur Kenntnis genommen.
Bis vor kurzem sagten ihre Modelle voraus, dass die Weltbevölkerung während des gesamten 21. Jahrhunderts weiter wachsen und bis zum Jahr 2100 einen Höchststand von fast 11 Milliarden erreichen würde.
Doch in ihren Revisionen für 2022 und 2024 hat die UNO ihre Prognosen für die Weltbevölkerung leise gesenkt.
Die jüngste Schätzung geht von einem Höchststand von nur 10,3 Milliarden Menschen aus, und das fast zwei Jahrzehnte früher, um 2084.
Das mag immer noch nach einer großen Zahl klingen.
Aber es ist eine deutliche Abkehr von den Annahmen des „endlosen Wachstums“, von denen sich viele Politiker, Investoren und Institutionen immer noch bei ihren Entscheidungen leiten lassen.
Die wahre Geschichte ist nicht nur, dass die UNO weniger Menschen prognostiziert. Viele Demographen sind der Meinung, dass selbst diese Zahlen noch zu hoch sind.
Zusammenbruch der Fruchtbarkeit
Die Verschiebung der Prognosen erfolgt nicht, weil die Menschen schneller sterben.
In der Tat steigt die Lebenserwartung in den meisten Teilen der Welt weiter an, wenn auch nur geringfügig.
Die große Veränderung ist, dass die Menschen weniger Kinder bekommen – viel weniger.
Um 1970 lag die weltweite Fruchtbarkeitsrate (die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die eine Frau in ihrem Leben bekommt) bei etwa fünf Kindern pro Frau.
Heute ist sie auf 2,25 gesunken, Tendenz fallend. In fast 70 % der Länder der Welt liegen die Fruchtbarkeitsraten bereits unter der so genannten „Ersatzrate“ – dem Niveau, das für die Erhaltung einer stabilen Bevölkerung erforderlich ist.
In den Industrieländern liegt sie in der Regel bei etwa 2,1 Kindern pro Frau. In Ländern mit höherer Sterblichkeitsrate liegt sie etwas höher.
Der weltweite Rückgang der Geburtenrate hat sich schneller vollzogen als von den meisten Experten erwartet.
Deshalb hat die UNO ihre Modelle allein in den letzten fünf Jahren zweimal überarbeitet. Aber nicht jeder findet, dass die UNO weit genug gegangen ist.
In den letzten zehn Jahren haben mehrere unabhängige Forscherteams alternative Bevölkerungsprognosen erstellt.
Die meisten von ihnen zeigen, dass die Fruchtbarkeit schneller sinken wird als von der UNO vorhergesagt.
Ein Team des Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) der Universität Washington erregte beispielsweise im Jahr 2020 große Aufmerksamkeit, als es prognostizierte, dass die Weltbevölkerung um 2064 mit knapp über 9 Milliarden ihren Höhepunkt erreichen und bis 2100 auf etwa 8,8 Milliarden zurückgehen würde.
Wolfgang Lutz, einer der weltweit angesehensten Demographen, hat ebenfalls Projektionen veröffentlicht, die einen niedrigeren und früheren Bevölkerungshöchststand zeigen.
Lutz‘ Gruppe am Wittgenstein Centre for Demography and Global Human Capital stützt ihre Modelle auf Bildungs- und Urbanisierungstrends, die eng mit dem Fruchtbarkeitsverhalten verknüpft sind.
In einer 2024 durchgeführten Analyse von Erhebungen, an denen mehr als eine Million Frauen in Afrika südlich der Sahara teilnahmen, kamen Lutz und seine Mitautoren zu dem Schluss, dass die Fruchtbarkeitsraten dort schneller als erwartet sinken, insbesondere da sich die Bildung der Frauen verbessert.
In ihrem 2019 erscheinenden Buch „Empty Planet“ fassen die kanadischen Journalisten Darrell Bricker und John Ibbitson die Argumente für die Wahrscheinlichkeit der niedrigeren Prognosen zusammen.
Obwohl sie keine akademischen Demografen sind, führten sie in etwa einem Dutzend Ländern umfangreiche Interviews und Fokusgruppen durch und befragten Frauen zu ihren Gedanken über Familie und Kinderkriegen.
Sie kamen zu dem Schluss, dass der Geburtenrückgang sowohl kulturell als auch wirtschaftlich bedingt ist und dass die kulturellen Faktoren die Geburtenraten weiter und schneller als in der Vergangenheit senken werden.
„Vorhersagen sind schwierig – vor allem, was die Zukunft betrifft.“
Das sagte der berühmte amerikanische Philosoph Yogi Beara. Infolgedessen verwenden alle Modelle probabilistische Varianten, die ein breites Spektrum möglicher Zukünfte berücksichtigen.
Während die mittlere Prognose der Vereinten Nationen beispielsweise einen Höchststand von 10,3 Milliarden Menschen im Jahr 2084 vorsieht, beinhaltet ihr Modell auch ein Szenario mit niedriger Geburtenrate, bei dem die Bevölkerung um 2060 mit 9,5 Milliarden Menschen ihren Höchststand erreicht und von da an zurückgeht.
Dieser niedrigere Pfad stimmt besser mit den akademischen Prognosen überein.
Es geht um Afrika
In Ländern, in denen fast drei Viertel der Weltbevölkerung leben, ist die Fruchtbarkeitsrate bereits auf oder unter die Ersatzrate gesunken.
In weiteren 15 % liegt die Rate nur knapp über der Ersatzrate und sinkt schnell.
Allerdings gibt es etwa zwei Dutzend Länder in Afrika südlich der Sahara und in Teilen Südwestasiens, in denen die Rate noch sehr hoch ist.
Obwohl diese Länder nur etwa 11 % der Weltbevölkerung ausmachen, werden sie fast das gesamte Bevölkerungswachstum bis zum Erreichen des Bevölkerungsgipfels tragen.
Die gemeinsamen Nenner in den Ländern, die die Geburtenraten hoch gehalten haben, sind eine Mischung aus religiösem Fundamentalismus (insbesondere fundamentalistischem Islam), begrenztem internationalen Engagement und schwachen staatlichen Kapazitäten.
Dennoch geht die Geburtenrate in diesen Ländern zurück, wenn auch in unterschiedlichem Ausmaß.
Der größte Teil der Debatte über die künftige Entwicklung der Weltbevölkerung dreht sich um die Frage, wie schnell und in welchem Ausmaß diese Länder dem gleichen Geburtenrückgang folgen werden wie der Rest der Welt in den letzten 50 Jahren.
Warum das wichtig ist
Die Bevölkerungsprognosen, auf die wir uns stützen, beeinflussen alles, von der Stadtplanung bis zur Finanzierung der Renten.
Sie beeinflussen die Einwanderungspolitik, den Bau von Schulen, die Rekrutierung von Soldaten und die Annahmen über das langfristige Wirtschaftswachstum.
Wenn diese Prognosen um eine Milliarde Menschen oder um zwei Jahrzehnte daneben liegen, ist das nicht nur ein Rundungsfehler.
Es ist eine seismische Verschiebung in der zugrundeliegenden Mathematik der Zukunft.
Die meisten Institutionen arbeiten jedoch weiterhin auf Autopilot und gehen davon aus, dass eine wachsende Bevölkerung – mit mehr Arbeitnehmern, Verbrauchern und Steuerzahlern – die natürliche Ordnung ist, die auf unbestimmte Zeit fortbestehen wird.
Die Daten weisen jedoch eindeutig darauf hin, dass sich diese Ära rasch ihrem Ende zuneigt und das Zeitalter des Bevölkerungswachstums zu Ende geht.
Mancherorts ist dies sogar schon der Fall. In den letzten drei Jahren verzeichnete China einen Bevölkerungsrückgang.
Was nun folgt und wie wir darauf reagieren, ist eine der kritischsten und am wenigsten verstandenen Geschichten unserer Zeit.
Video: Sind wir zu viele?
