Saisonale Schäden an Knochenfossilien in Spanien deuten darauf hin, dass Neandertaler und ihre Vorgänger dieselbe Strategie verfolgten wie Höhlenbären
Bären tun es. Fledermäuse tun es. Sogar europäische Igel tun es. Und jetzt stellt sich heraus, dass auch frühe Menschen dabei gewesen sein könnten. Fossilienexperten zufolge überwinterten sie.
Beweise aus Knochen, die an einer der weltweit wichtigsten Fossilienfundstellen gefunden wurden, deuten darauf hin, dass unsere Hominiden-Vorgänger vor Hunderttausenden von Jahren mit extremer Kälte fertig geworden sein könnten, indem sie den Winter durchschlafen.
Die Wissenschaftler argumentieren, dass Läsionen und andere Anzeichen von Schäden in versteinerten Knochen früher Menschen dieselben sind wie in den Knochen anderer Tiere, die Winterschlaf halten. Diese deuten darauf hin, dass unsere Vorgänger die damaligen grausamen Winter mit einer Verlangsamung ihres Stoffwechsels und monatelangem Schlafen überstanden haben.
Die Schlussfolgerungen basieren auf Ausgrabungen in einer Höhle namens Sima de los Huesos – die Knochengrube – in Atapuerca, in der Nähe von Burgos in Nordspanien.
In den letzten drei Jahrzehnten wurden die versteinerten Überreste von mehreren Dutzend Menschen aus Sedimenten gekratzt, die am Boden des schwindelerregenden 50-Fuß-Schachts gefunden wurden, der den zentralen Teil der Grube von Atapuerca bildet. Die Höhle ist praktisch ein Massengrab, sagen Forscher, die Tausende von Zähnen und Knochenstücken gefunden haben, die anscheinend absichtlich dort abgelegt wurden. Diese Fossilien sind mehr als 400.000 Jahre alt und stammen wahrscheinlich von frühen Neandertalern oder ihren Vorgängern.https://interactive.guim.co.uk/uploader/embed/2020/12/spain-burgosmap/giv-3902p8hbMrQN87I8/#amp=1
Die Stätte ist eine der wichtigsten paläontologischen Fundgruben des Planeten und hat wichtige Einblicke in die Art und Weise geliefert, wie die menschliche Evolution in Europa voranschritt. Aber jetzt haben Forscher dieser Geschichte eine unerwartete Wendung gegeben.
In einem in der Zeitschrift L’Anthropologie veröffentlichten Artikel argumentieren Juan-Luis Arsuaga – der das Team leitete, das zuerst an der Stätte ausgegraben hat – und Antonis Bartsiokas von der Demokrit-Universität Thrakien in Griechenland, dass die dort gefundenen Fossilien jahreszeitliche Schwankungen aufweisen, die darauf hindeuten dass das Knochenwachstum jedes Jahr für mehrere Monate gestört war.
Sie schlagen vor, dass sich diese frühen Menschen „in Stoffwechselzuständen befanden, die ihnen halfen, lange Zeit unter kalten Bedingungen mit begrenzten Nahrungsvorräten und ausreichend Körperfettvorräten zu überleben“. Sie überwinterten und dies wird als Störungen in der Knochenentwicklung aufgezeichnet.
Die Forscher geben zu, dass die Vorstellung „wie Science-Fiction klingen mag“, weisen aber darauf hin, dass viele Säugetiere, einschließlich Primaten wie Buschbabys und Lemuren, dies tun. „Dies deutet darauf hin, dass die genetische Grundlage und Physiologie für einen solchen Hypometabolismus in vielen Säugetierarten einschließlich des Menschen erhalten bleiben könnte“, erklären Arsuaga und Bartsiokas.
Das Muster der in den menschlichen Knochen in der Sima-Höhle gefundenen Läsionen stimmt mit den Läsionen überein, die in Knochen von Säugetieren im Winterschlaf, einschließlich Höhlenbären, gefunden wurden. „Eine Überwinterungsstrategie wäre für sie die einzige Lösung gewesen, um den monatelangen Aufenthalt in einer Höhle aufgrund der eisigen Bedingungen zu überleben“, stellen die Autoren fest.
Sie weisen auch auf die Tatsache hin, dass die Überreste eines überwinternden Höhlenbären ( Ursus deningeri ) auch in der Sima-Grube gefunden wurden, was es umso glaubwürdiger macht, dass Menschen dasselbe taten, „um die kalten Bedingungen und die Nahrungsknappheit zu überleben die Höhlenbären“.
Die Autoren prüfen mehrere Gegenargumente. Moderne Inuit und Sámi halten keinen Winterschlaf, obwohl sie unter ebenso harten, kalten Bedingungen leben. Warum also haben die Menschen in der Sima-Höhle das getan?
Die Antwort, sagen Arsuaga und Bartsiokas, ist, dass fetter Fisch und Rentierfett die Inuit und Sami im Winter mit Nahrung versorgen und so die Notwendigkeit eines Winterschlafs ausschließen. Im Gegensatz dazu hätte das Gebiet um die Stätte Sima vor einer halben Million Jahren nicht annähernd genug Nahrung geliefert. Sie stellen fest: „Die Austrocknung Iberiens hätte den Menschen in Sima während des strengen Winters nicht genug fettreiche Nahrung bieten können – was sie dazu veranlasste, in den Höhlenwinter zu verfallen.“
„Das ist ein sehr interessantes Argument und wird sicherlich die Debatte anregen“, sagte der forensische Anthropologe Patrick Randolph-Quinney von der Northumbria University in Newcastle. „Es gibt jedoch andere Erklärungen für die Variationen, die in den in Sima gefundenen Knochen zu sehen sind, und diese müssen vollständig angegangen werden, bevor wir zu realistischen Schlussfolgerungen kommen können. Das ist noch nicht geschehen, glaube ich.“
Chris Stringer vom Natural History Museum in London wies darauf hin, dass große Säugetiere wie Bären eigentlich keinen Winterschlaf halten, weil ihre großen Körper ihre Kerntemperatur nicht genug senken können. Stattdessen treten sie in einen weniger tiefen Schlaf ein, der als Erstarrung bekannt ist. In einem solchen Zustand wäre der Energiebedarf des menschengroßen Gehirns der Sima sehr groß geblieben, was ein zusätzliches Überlebensproblem für sie während der Erstarrung geschaffen hätte.
„Dennoch ist die Idee faszinierend, die getestet werden könnte, indem man die Genome der Sima, Neandertaler und Denisova -Menschen auf Anzeichen genetischer Veränderungen untersucht, die mit der Physiologie der Erstarrung zusammenhängen“, fügte er hinzu.
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