Der junge Wissenschaftler, normalerweise ruhig und gemessen, wirkte nervös, als er im Büro seines Chefs vorbeikam.
„Das werden Sie nicht glauben“, sagte er zu Ron Fouchier, einem Virologen am Erasmus Medical Center in Rotterdam. „Ich glaube, wir haben ein H5N1-Virus in der Luft.“
Die Nachricht, die an einem Nachmittag im vergangenen Juli geliefert wurde, war erschreckend. Es bedeutete, dass die Forschungsgruppe von Dr. Fouchier eines der gefährlichsten Grippeviren aller Zeiten genommen und noch gefährlicher gemacht hatte – indem sie es genetisch verändert hatte, um es ansteckender zu machen.
Was die Forscher schockierte, war, wie einfach es gewesen sei, sagte Dr. Fouchier. Nur wenige Mutationen genügten, um das Virus in die Luft zu befördern.
Die Entdeckung hat dazu geführt, dass Berater der US-Regierung, die die Forschung finanzierte, darauf drängten, die Details geheim zu halten und nicht in wissenschaftlichen Zeitschriften zu veröffentlichen, um zu verhindern, dass die Arbeit von Terroristen, feindlichen Regierungen oder abtrünnigen Wissenschaftlern repliziert wird.
Zeitschriftenredakteure nehmen die Empfehlung ernst, obwohl sie sich normalerweise jeder Form von Zensur widersetzen. Auch Wissenschaftler bestehen normalerweise auf ihrer Freiheit, Informationen weiterzugeben, aber die Angst vor Terrorismus hat einige dazu gebracht, zu sagen, dass diese Informationen zu gefährlich sind, um sie weiterzugeben.
Einige Biosicherheitsexperten haben sogar gesagt, dass es keinem Wissenschaftler hätte erlaubt sein dürfen, einen so tödlichen Keim überhaupt zu erzeugen, und sie warnen davor, dass nicht nur die Baupläne, sondern auch das Virus selbst aus dem Labor auslaufen oder gestohlen werden könnte.
Dr. Fouchier kooperiert mit der Bitte, einige Daten zurückzuhalten, jedoch zögerlich. Er denkt, dass andere Wissenschaftler die Informationen brauchen.
Das natürlich vorkommende A(H5N1)-Virus ist ohne genetische Bastelei ziemlich tödlich. Es verursacht beim Menschen bereits eine außergewöhnlich hohe Sterblichkeitsrate von mehr als 50 Prozent. Aber das Virus, eine Art Vogelgrippe, infiziert Menschen nicht oft, und wenn, dann übertragen sie es fast nie aufeinander.
Sollte sich dies jedoch ändern und die Vogelgrippe die Fähigkeit entwickeln, sich von Mensch zu Mensch auszubreiten, befürchten Wissenschaftler, dass sie die tödlichste Grippepandemie der Geschichte auslösen könnte.
Das Experiment in Rotterdam verwandelte das Virus in den Superkeim der Alpträume der Virologen und konnte sich über die Luft von einem Tier zum anderen ausbreiten. Die Arbeit wurde an Frettchen durchgeführt, die sich wie Menschen mit Grippe anstecken und als das beste Modell für ihre Erforschung gelten.
„Diese Forschung hätte nicht durchgeführt werden dürfen“, sagte Richard H. Ebright, ein Chemieprofessor und Biowaffenexperte an der Rutgers University, der sich seit langem gegen solche Forschungen ausgesprochen hat. Er warnte davor, dass Keime, die als Biowaffen verwendet werden könnten, bereits hunderte Male unbeabsichtigt aus Labors in den USA freigesetzt worden seien und sagte voraus, dass dasselbe mit dem neuen Virus passieren würde.
„Es wird unweigerlich entkommen, und zwar innerhalb eines Jahrzehnts“, sagte er, fügte jedoch hinzu, dass Sicherheitsmaßnahmen wie die Beschränkung des Besitzes des Virus auf weniger Wissenschaftler und weniger Labors die Wahrscheinlichkeit verringern würden, dass dies so bald geschieht.
Aber Dr. Fouchier und viele Experten des öffentlichen Gesundheitswesens argumentieren, dass das Experiment durchgeführt werden musste.
Wenn Wissenschaftler das Virus im Labor übertragbarer machen können, kann dies auch in der Natur passieren, sagte Dr. Fouchier.
Das Wissen, dass das Risiko real ist, sollte Länder, in denen das Virus in Vögeln zirkuliert, dazu veranlassen, dringende Schritte zu unternehmen, um es auszurotten, sagte er. Und zu wissen, welche Mutationen zur Übertragbarkeit führen, sollte Wissenschaftlern auf der ganzen Welt, die die Vogelgrippe überwachen, helfen, zu erkennen, ob und wann ein zirkulierender Stamm beginnt, pandemisches Potenzial zu entwickeln.
„Es gibt hoch angesehene Virologen, die bis vor einigen Jahren dachten, dass H5N1 niemals zwischen Säugetieren in die Luft gelangen könnte“, sagte Dr. Fouchier. „Ich war nicht überzeugt. Um das Gegenteil zu beweisen, mussten wir ein Virus entwickeln, das übertragbar ist.“
Andere Virologen unterscheiden sich. Dr. W. Ian Lipkin von der Columbia University stellte die Notwendigkeit der Forschung in Frage und wies Dr. Fouchiers Behauptung zurück, dass die Übertragung eines Virus im Labor beweist, dass dies in der Natur möglich ist oder wird. Aber Richard J. Webby, ein Virologe am St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, sagte, die Forschung von Dr. Fouchier sei nützlich, da sie das Potenzial habe, wichtige Fragen zu Grippeviren zu beantworten, etwa was sie übertragbar macht und wie manche anscheinend infizieren nur Tiere können plötzlich auch in den Menschen eindringen.
„Ich würde diese Informationen sicherlich gerne sehen“, sagte Dr. Webby und erklärte, dass er einen Gefrierschrank voller Vogelgrippeviren aus der ganzen Welt hat. „Wenn ich in unseren Aktivitäten einen Virus entdecke, der einige dieser Veränderungen aufweist, könnte dies die Richtung unseres Handelns ändern.“
Manche Wissenschaftler weisen die Angst vor Bioterrorismus über die Grippe zurück, weil Grippeviren keine praktischen Waffen wären: Sie können nicht gezielt werden und sie würden auch jeden infizieren, der sie einsetzt.
Dr. Fouchier sagte, es wäre einfacher, andere Keime zu Waffen zu machen. Welche? Er würde nicht antworten.
„Das sollte dir etwas sagen“, sagte er. „Ich werde Ihnen nicht sagen, was ich als Virologe verwenden würde, aber ich würde diese Arbeit veröffentlichen.“
Einige Experten argumentieren jedoch, dass Appelle an die Logik nutzlos sind.
„Man kann nicht wissen, wer versuchen könnte, H5N1 nachzubilden“, sagte Michael T. Osterholm, Direktor des Center for Infectious Disease Research and Policy an der University of Minnesota.
Die Vogelgrippe A(H5N1) wurde erstmals 1997 in Hongkong erkannt, als Hühner auf Geflügelmärkten zu sterben begannen und 18 Menschen erkrankten, davon 6 tödlich. In der Hoffnung, das Virus auszurotten, zerstörte die Regierung in Hongkong die gesamte Geflügelindustrie des Landes – und tötete mehr als eine Million Vögel – in nur wenigen Tagen. Buddhistische Mönche und Nonnen in Hongkong beteten für die Seelen der geschlachteten Hühner, und Beamte des Weltgesundheitswesens lobten Hongkong dafür, eine potenzielle Pandemie abgewendet zu haben.
Aber das Virus blieb in anderen Teilen Asiens bestehen und erreichte Europa und Afrika; das beunruhigt Wissenschaftler, denn die meisten Vogelgrippe treten kurz auf und verschwinden dann. Millionen infizierter Vögel sind gestorben und viele Millionen wurden geschlachtet. Seit 1997 haben sich etwa 600 Menschen infiziert, mehr als die Hälfte starb.
Dr. Donald A. Henderson, ein führendes Unternehmen bei der Ausrottung der Pocken und heute Biosicherheitsexperte an der University of Pittsburgh, stellte fest, dass selbst die berüchtigte Grippepandemie von 1918 nur 2 Prozent der Patienten tötete.
„Dies läuft bei 50 Prozent oder mehr“, sagte Dr. Henderson. „Dies wäre der ultimative Organismus, was die Zerstörung der Population angeht.“
Dr. Fouchier arbeitete an AIDS, als der erste Ausbruch der Vogelgrippe auftrat. Er war sofort von der neuen Krankheit fasziniert und gab AIDS auf, um sie zu studieren. Er beschäftigt sich seit mehr als einem Jahrzehnt mit der Vogelgrippe.
Das medizinische Zentrum in Rotterdam hat für diese Arbeit ein spezielles, 1.000 Quadratmeter großes Virenlabor gebaut, einen abgesperrten Ort, an dem Menschen in Raumanzügen in versiegelten Kammern mit gefilterter Luft und mehreren Vorkehrungen arbeiten, um Keime und Eindringlinge fernzuhalten und die Wissenschaftler zu schützen. von einer Infektion. Dr. Fouchier sagte, dass in letzter Zeit aufgrund der Publizität seiner Arbeit noch mehr Sicherheitsmaßnahmen hinzugefügt wurden.
Die niederländische Regierung und die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten genehmigten das Labor, und die National Institutes of Health erteilten dem Erasmus-Zentrum einen siebenjährigen Vertrag für die Grippeforschung.
Da ein Regierungsbeirat empfohlen hat, das vollständige Rezept für die Mutation des Vogelgrippevirus nicht zu veröffentlichen, lehnte Dr. Fouchier es ab, viel darüber zu erklären, wie es gemacht wurde.
Zuvor beschrieb er die Arbeit jedoch bei einer öffentlichen Versammlung, und verschiedene Veröffentlichungen haben berichtet, dass bei dem Experiment Mutationen im Virus erzeugt und dann in die Atemwege von Frettchen gespritzt werden. Wenn die Frettchen krank wurden, sammelten die Forscher ihre Nasensekrete und setzten andere Frettchen dem Virus aus. Nach Wiederholungen dieses Vorgangs tauchte im vergangenen Sommer ein Virusstamm aus kranken Frettchen auf, der Tiere in nahe gelegenen Käfigen infizieren konnte, ohne in sie hineingespritzt zu werden – einfach durch die Luft.
Die veröffentlichten Berichte besagen, dass fünf Mutationen ausreichen, um das Virus zu transformieren. Dr. Fouchier lehnte es ab, dies zu bestätigen oder zu leugnen, und sagte nur, dass es „eine Handvoll“ Mutationen bedurfte.
Im Rückblick auf diesen Tag im Juli mit Sander Herfst, dem Mitglied seines Teams, das ihm sagte, dass das Virus in die Luft geflogen sei, sagte Dr. Fouchier: „Wir brauchten beide ein Bier, um uns von dem Schock zu erholen.“
Dann planten sie ihren nächsten Schritt und wiederholten das Experiment, um sicherzustellen, dass die Ergebnisse zuverlässig waren. Es gab ein großes Hindernis: Ihnen waren die Frettchen ausgegangen. Sie bestellten eine neue Lieferung aus Skandinavien. So mussten sie mehrere Wochen warten, um herauszufinden, ob ihre Entdeckung echt war. Dr. Herfst machte Urlaub, der am Tag der Ankunft der Frettchen endete.
Sie führten die Tests erneut durch. A(H5N1) ging erneut in die Luft.
