In der antiken griechischen Mythologie ist Medusa die berühmteste der drei monströsen Schwestern, die als Gorgonen bekannt sind. Die früheste bekannte Aufzeichnung über die Geschichte von Medusa und den Gorgonen findet sich in Hesiods Theogonie. Diesem antiken Autor zufolge waren die drei Schwestern Sthenno, Euryale und Medusa die Kinder von Phorcys und Ceto und lebten „jenseits des berühmten Oceanus am Rande der Welt“. Von den dreien soll nur Medusa sterblich sein. Aber sie ist auch die berühmteste und der Mythos von ihrem Untergang durch Perseus wird oft erzählt.

Warum wurde Medusa verflucht?

Obwohl Hesiod über die Herkunft der Medusa und ihren Tod durch Perseus berichtet, sagt er nichts weiter über sie aus. Eine umfassendere Darstellung von Perseus und Medusa findet sich dagegen in Ovids Metamorphosen. In diesem Werk beschreibt Ovid, dass Medusa ursprünglich eine schöne Jungfrau war. Ihre Schönheit erregte die Aufmerksamkeit von Poseidon, der sie begehrte und sie in Athenas Heiligtum vergewaltigte. Als Athene entdeckte, dass der Meeresgott Medusa in ihrem Schrein missbraucht hatte, wollte sie sich rächen, indem sie Medusas Haare in Schlangen verwandelte, so dass jeder, der sie direkt ansah, in Stein verwandelt wurde.

In Stein gehauene Tafel mit dem Kopf der Medusa. (Shelli Jensen / Adobe)

So änderte sich die Beschreibung der Medusa von einer verführerischen Dame, wie sie Ovid in den Metamorphosen beschreibt:

„Medusa hatte einst Reize; um ihre Liebe rang eine Schar neidischer Liebhaber. Sie, die sie gesehen haben, sagen, dass sie nie mehr bewegende Züge in einem süßeren Gesicht gesehen haben. Doch vor allem ihr langes Haar, so sagen sie, wogte in goldenen Locken, und glänzte anmutig.“
– Ovid, Metamorphosen

„In der Mitte steht die Gorgone Medusa, ein riesiges Ungeheuer, um das sich schlangenartige Locken mit zischenden Mündern winden; ihre Augen starren bösartig, und unter ihrem Kinnansatz haben die Schwanzenden von Schlangen Knoten gemacht.“

Einige andere Varianten des Mythos legen nahe, dass Medusa und die anderen Gorgonen immer abscheuliche Monster und mit Schlangen bedeckt waren.

Die Legende von Medusa und Perseus

Der vollständige Mythos von Perseus und Medusa beginnt Jahre vor ihrem Kampf. Perseus war der Sohn von Danae, der Tochter von Akrisius, dem König von Argos, und Zeus. Der Gott hatte die Prinzessin in Form eines Goldregens geschwängert, nachdem ihr Vater sie eingesperrt hatte, nachdem dieser durch ein Orakel erfahren hatte, dass er von seinem Enkel getötet werden würde. Akrisios fürchtete das Kind, wollte aber dem Zorn des Zeus entgehen. Anstatt Perseus zu töten, schickte er das Kind und Danae in einer hölzernen Kiste aufs Meer hinaus.

Diktys von der Insel Seriphus rettete die beiden und zog Perseus wie einen Sohn auf. Es gab jedoch andere in der Nähe, die nicht so freundlich zu dem Jungen waren. Im Perseus-Mythos wird der Held von Polydectes, dem Bruder von Diktys und König von Seriphos, auf die Suche geschickt, um ihm das Haupt der Medusa zu bringen. Dies war eine List, denn Polydectes begehrte Perseus‘ Mutter und wollte ihren Sohn loswerden, der die Beziehung nicht guthieß. Eine solche Mission wäre für Perseus einem Selbstmord gleichgekommen, und Polydektes rechnete nicht damit, dass er jemals zu Seriphos zurückkehren würde.

Da Perseus der Sohn des Zeus war, wurde er von den Göttern unterstützt. Perseus erhielt von Hades die Tarnkappe, von Hermes ein Paar geflügelte Sandalen, von Athene einen reflektierenden Bronzeschild und von Hephaistos ein Schwert. Mit diesen göttlichen Gaben suchte Perseus Medusa auf und enthauptete sie mit dem Bronzeschild, während sie schlief.

Kopf der Medusa von Peter Paul Rubens. (Public Domain)

Unmittelbar nachdem die Gorgone enthauptet worden war, entstieg ihrem Hals das geflügelte Pferd Pegasus. In der Theogonie erwähnt Hesiod auch, dass der goldene Riese Chrysaor, der mit einem goldenen Schwert in der Hand geboren wurde, aus dem durchtrennten Hals der Medusa hervorging. Ungefähr zur gleichen Zeit erschienen auch die Schwestern der Medusa und verfolgten Perseus. Doch der Held entkam, indem er die Tarnkappe benutzte. In einigen Versionen des Mythos heißt es, er habe auch Pegasus mitgenommen.

Danach flog Perseus mit den Sandalen des Hermes oder Pegasus davon und nahm Kurs auf Seriphus. Doch bevor er auf die Insel zurückkehrte, gab es noch einige andere aufregende Ereignisse. Auch wenn Perseus im Mittelpunkt dieser Geschichten steht, könnte man argumentieren, dass die Verwandlungskraft des abgeschlagenen Hauptes der Medusa eine entscheidende Rolle in den folgenden Abenteuern des Helden spielte.

Pegasus entsteigt dem Körper der Medusa. „Die Perseus-Serie: Der Tod der Medusa I“ von Edward Burne-Jones. (Public Domain)

Die Macht des Kopfes der Medusa

Als das Blut von Medusas Kopf auf die Ebenen Libyens tropfte, verwandelte sich jeder Tropfen Blut in eine Giftschlange. Die Macht des Medusenhauptes zeigt sich erneut, als Perseus dem Titanen Atlas begegnet. Als Perseus Atlas um einen Ort bat, an dem er sich für kurze Zeit ausruhen konnte, wurde seine Bitte abgelehnt. Da er wusste, dass er den Titanen nicht allein mit roher Gewalt würde besiegen können, nahm er das Haupt der Medusa heraus, und Atlas wurde in einen Berg verwandelt.

Perseus begegnete auch Andromeda, der Tochter des äthiopischen Königs Kepheus und seiner Frau Kassiopeia. Mithilfe des Kopfes der Medusa gelang es Perseus, die Prinzessin zu retten, die dem Seeungeheuer Cetus geopfert werden sollte, das Poseidon geschickt hatte, um Kassiopeia dafür zu bestrafen, dass sie damit geprahlt hatte, ihre Tochter sei schöner als die Nereiden. Die versteinernde Kraft der Medusa wird auch bei Phineus, dem Onkel von Andromeda, mit dem sie verlobt war, bei Proetus, dem Thronräuber von Argos, und schließlich bei Polydectes selbst eingesetzt. Perseus‘ Freund Diktys bestieg den Thron, und nachdem er mit der Reliquie fertig war, übergab Perseus das Haupt der Medusa an Athene, die es auf ihrer Aegis trägt, wenn sie in den Kampf zieht.

Perseus konfrontiert Phineus mit dem Haupt der Medusa, von Sebastiano Ricci. (Public Domain)

Den Mythos Medusa lebendig halten

Obwohl Medusa gemeinhin als Monster angesehen wird, wird ihr Kopf oft als schützendes Amulett gesehen, das das Böse fernhalten würde. Der Name Medusa kommt von einem altgriechischen Verb, das „beschützen oder beschützen“ bedeutet.

Das Bild des Kopfes der Medusa ist in zahlreichen griechischen und späteren römischen Artefakten wie Schilden, Brustplatten und Mosaiken zu sehen. Ein solches Beispiel eines schützenden Medusa Kopf Anhänger erschien in Form eines späten 2. bis 4. Jahrhundert n. Chr. römischen Artefakts vor kurzem in der Cambridgeshire Landschaft entdeckt. Vor nicht allzu langer Zeit wurde in einem ehemaligen römischen Handelszentrum in der Türkei auch ein 2000 Jahre alter Marmorkopf von Medusa gefunden. Es gibt auch zahlreiche Münzen, die nicht nur die Bildsprache von Perseus mit dem Kopf der Medusa, sondern auch den Kopf in seinem eigenen Recht tragen.

Eine römische Medusenfigur aus dem 2. oder 3. Jahrhundert.  (Sailko/CC BY SA 3.0)

Das bekannteste Bild des Kopfes der Medusa gehört heute vielleicht zum Logo des italienischen Modeunternehmens Versace. Und vergessen wir nicht, dass Medusa in nicht allzu ferner Vergangenheit auch als harter Endgegner im einem Spiel der beliebten Assassin’s Creed-Reihe für Schlagzeilen sorgte. Diese Faktoren erinnern uns daran, dass die Mythen der Antike noch immer lebendig sind und uns in der modernen Welt begleiten.