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Touristen, die im Sommer um 1920 die Strandpromenade von Coney Island entlangspazierten, hätten die Marktschreier wohl gehört: „Vergiss nicht, die Babys zu sehen!“ Diejenigen, die dem Aufruf folgten, vielleicht nach dem Genuss eines Hot Dogs oder einer Fahrt mit dem Zyklon, zahlten einen Vierteldollar und betraten einen Raum, in dem die kleinsten Säuglinge mit einem Gewicht von zwei oder drei Pfund in einzelnen Inkubatoren ausgestellt waren. Madame Recht, ihre Krankenschwester, begeisterte die Menge gelegentlich mit einem besonderen Trick: Sie legte ihren Diamantring um das Handgelenk eines Babys.
Es war vielleicht der „seltsamste Ort auf Erden, an dem menschliche Knirpse ernährt, gepflegt und versorgt werden“, wie der Brooklyn Eagle 1903 berichtete, aber für einen Großteil des frühen bis mittleren zwanzigsten Jahrhunderts standen nur wenige Behandlungsmöglichkeiten zur Verfügung für Frühgeborene. „DR.“ Martin Couneys Barnumesque Showcase war ihre beste Chance. Ob auf Coney Island oder Atlantic City oder auf einer Reihe von Weltausstellungen und Vergnügungsparks in ganz Amerika, wo Couney und seine Familie ihre Konzession errichteten, die Frühgeborenen, die Krankenhäuser weitgehend als „Schwächlinge“ abtaten, bekamen eine zweite Chance im Leben.
Das neue Sachbuch der Romanautorin Dawn Raffel, The Strange Case of Dr. Couney: How a Mysterious European Showman Saved Thousands of American Babies , untersucht Couneys Geschichte erneut. Raffel entdeckt eine faszinierende Geschichte: Couney hat über seinen Geburtsort gelogen; änderte seinen Namen (mehr als einmal); und kann ein echter MD gewesen sein oder auch nicht. Aber er leistete auch Pionierarbeit beim Studium und in der Praxis der Neonatologie in Amerika, und einige der etwa 6.500 Neugeborenen, die er zwischen 1896 und 1943 rettete, sind immer noch da, um dies zu beweisen.
Eine Ausbildung bei Dr. Pierre-Constant Budin, der erfolgreiche Inkubatoren bei Paris Maternité entwickelte, bereitete die Bühne für Couneys spätere Nebenschauplätze. Die sinkende französische Geburtenrate spornte mehr als ein paar Ärzte, darunter M. Alexandre Lion und Dr. Etienne Tarnier (Budins Mentor), zu Fortschritten bei der Inkubation an. 1896 schickte Budin seinen Schützling Couney zur Großen Industrieausstellung nach Berlin, um dort seine Kinderbrutanstalt auszustellen . Couney füllte die neumodischen Inkubatoren mit lebenden Kindern, was einen Promoter namens Samuel Schenkein beeindruckte, der ihn dann einlud, im folgenden Jahr beim Diamond Jubilee von Queen Victoria in London auszustellen.
Die Redakteure der renommierten britischen Medizinzeitschrift „ The Lancet “ besuchten dort die Pfleger und kommentierten einige Male das Thema Inkubator-Shows. Im Mai skizzierte The Lancet die technischen Aspekte des Inkubatorbaus und erwähnte die Tatsache, dass die Verwendung von Inkubatoren „ in England noch nicht allgemein verbreitet ist“, und fügte hinzu: „Jeder erfolgreiche Versuch, den Bau von Inkubatoren zu verbessern und lebensrettend zu machen Apparate, die der Allgemeinheit zur Verfügung stehen, sind zu begrüßen.“ Im Juli, nachdem einige betrügerische Nebenschauplätze aufgetaucht waren, veröffentlichte die Zeitschrift einen weiteren Artikel, der sich auf speziell ausgebildete Krankenschwestern und konsistente Fütterungspläne konzentrierteerforderlich für eine effektive Frühchenpflege. Im Februar 1898 beklagten die Herausgeber in einem Artikel mit dem Titel „Die Gefahr, eine öffentliche Ausstellung von Inkubatoren für Babys zu machen“ die Inkubator-Shows, die zu nahe an stinkenden Leopardenkäfigen und Penny-Peep-Shows stationiert seien .
Nichtsdestotrotz wurden Inkubator-Shows nach ihrem populären – und profitablen – britischen Debüt schnell „ zu einem Wahnsinn “. Also brachte Couney, der inzwischen in die Vereinigten Staaten ausgewandert war, die Show auf Tour. Erster Halt: Omaha. Auf dem Midway gelegen, in der Nähe der Wild West Show und des Kamelritts, erregte Couney nicht viel Aufmerksamkeit, und er fing an, stillenden Müttern Krug Cabinet-Bier zu verkaufen, obwohl es hieß, er solle ihre Milch so gesund wie möglich halten würde seinen Ammen nicht einmal eine Orangenlimonade geben.Nachdem ein Kind aufgenommen wurde, erhielt es ein Bad und, wenn es schlucken konnte, eine kleine Dosis Branntwein.
Von da an tauchte Couney auf großen Jahrmärkten und Vergnügungsparks auf und spielte die Rolle des höfischen Greeters und Schmoozers. Nach Omaha engagierte er die Krankenschwester Annabelle Maye Segner, später seine Frau, die die Ausstellung mit ihrem Beharren auf Sauberkeit und Verfahren professionalisierte. Nachdem ein Kind aufgenommen wurde, erhielt es ein Bad und, wenn es schlucken konnte, eine kleine Dosis Branntwein. Dann wurde es gewickelt, mit Bändern (rosa oder blau) versehen und in einen Inkubator gelegt, wo es den ganzen Tag sichtbar blieb, außer während der Fütterung alle zwei Stunden. Neben ständiger Wärme brauchten die Neugeborenen vor allem Muttermilch, in welcher Form auch immer sie verabreicht werden konnte: Amme, Flasche oder durch die Nase gelöffelt (eine weitere besondere Pflegekompetenz von Madame Recht).
Diese „Pay-per-View-NICU“, wie Raffel sie treffend beschreibt, war laut dem Historiker Bert Hansen Teil einer längeren Tradition medizinischer und Freakshow-Spektakel. Hansen vergleicht die Kinder mit denen, die 1886 im Bowery’s Globe Dime Museum ausgestellt wurden. Diese Kinder erlitten einen Hundeangriff, der die Verwendung von Pasteurs experimentellem Tollwutimpfstoff veranlasste. Die Inkubatorkinder und diese anderen Wunder „ befriedigen die Neugier der Öffentlichkeit auf die neuen Wunder der Medizin “, schreibt Hansen.
Couney hätte zugestimmt. Sein Publikum verehrte die kleinen Babys und er war stolz auf seine Rolle als Propagandist für Frühchen. Seine Inkubator-Shows machten nicht nur das Problem der Frühgeburt öffentlich – zu dem die Ärzte aufgrund der hohen Sterblichkeitsrate weitgehend schweigen –, er informierte die Öffentlichkeit und förderte die Frühgeborenenbehandlung mehr als jeder andere zu dieser Zeit in den USA. Er kämpfte auch, vielleicht unwissentlich, gegen ein anderes sich ausbreitendes Übel: die Eugenik-Bewegung . Ärzte hatten Frühchen lange als „Schwächlinge“ bezeichnet, die nicht gerettet werden konnten.
Dieses Gefühl führte 1901 im Boston Medical and Surgical Journal zu einer Frage , ob es sich überhaupt „lohnt“, es zu versuchen. Diese Runts könnten den Genpool verunreinigen, wurde gefolgert. Ein Arzt aus Chicago ging sogar so weit, einen Film mit dem Slogan „Kill Defectives, Save the Nation“ zu drehen. Und dann gab es die Better Babies-Wettbewerbe, bei denen die fittesten amerikanischen Nachkommen mit Goldbändern ausgezeichnet wurden, die auf einigen der gleichen Messen stattfanden, auf denen Couney seine kleinen Kämpfer ausstellte.
Dass es Couney gelang, diese „Schwächlinge“ wiederzubeleben und sie mit einer Erfolgsquote von 85 Prozent zu langlebigen, gesunden Mitgliedern der Gesellschaft zu machen , war nicht genug. Mediziner lehnten seine Beiträge ab und blieben gegenüber Inkubatoren skeptisch , insbesondere nach einer tödlichen Inkubator-Show in St. Louis im Jahr 1904, die von einem Rivalen geleitet wurde. Als 1911 der New Yorker Dreamland Park, in dem Couneys Babys ausgestellt waren, niederbrannte – alle Babys wurden verschont –, erklärte der Präsident der New Yorker Gesellschaft zur Verhütung von Grausamkeit gegenüber Kindern, dass die Versorgung von Frühgeborenen nur so sein sollte in Krankenhäusern erfolgen.Couneys Marke der „Bürgerwehrmedizin“ funktionierte um eine sich langsam entwickelnde medizinische Einrichtung herum.
„Aber“, wie Raffel in ihrem Buch betont, „die Arbeit wurde nicht in Krankenhäusern erledigt … Krankenhäuser konnten es den Krankenschwestern nicht ersparen, den ganzen Tag und die ganze Nacht mit einem einzigen Kind zu sitzen, das zu schwach zum Stillen war.“ Sogar noch 1939 gab es in New York City einen Inkubator in einem bestimmten Krankenhaus, der möglicherweise bereits in Gebrauch war oder unerschwinglich teuer war. Hier übernahmen Couney und seine Mitarbeiter – sie nahmen die verzweifeltsten Fälle an, beaufsichtigten sie wochen- oder monatelang rund um die Uhr und brachten sie dann zu ihren Eltern zurück, sobald sie sich stabilisiert hatten oder die Konzession für die Saison schließen musste, was auch immer kam zuerst.
Von manchen als Quacksalber – und schlimmer noch, als Babytauscher – gebrandmarkt, wirkte Couneys Art von „Bürgerwehrmedizin“ (in Raffels Worten) um dieses sich langsam entwickelnde medizinische Establishment herum. Einer der einzigen Ärzte, die ihm Anerkennung zollten, war Dr. Julius Hess, der heute als Vater der amerikanischen Neonatologie gilt. Er veröffentlichte 1922 das erste Lehrbuch auf diesem Gebiet, Premature and Congenitally Diseased Infants , und zitierte Couneys Expertise im Vorwort. 1933 unterstützte Hess Couneys Show im Chicagoer Century of Progress, obwohl seine Konzession direkt neben Sally Rands sexy Fächertanz lag.
Couney und Hess erlebten beide, wie das Cornell Hospital in New York 1943 die erste spezielle Station für Frühgeborene eröffnete, was auch das Jahr war, in dem Couneys Show auf Coney Island für immer geschlossen wurde. Der Eintritt war ausgefallen, seine Frau und sein langjähriger Partner waren gestorben, und er war in den Siebzigern. Er war auch pleite; die exorbitanten Betriebsausgaben bei der New Yorker Weltausstellung 1939 hatten ihn geradezu ruiniert. Er stellte den Eltern seiner Frühgeborenen nie eine Rechnung, sondern zählte stattdessen auf die Nickels und Groschen der Zuschauer.
Er mag mysteriös gewesen sein, aber Couney, der 1950 starb, war auch hartnäckig. Wo es ein Problem gab, hatte er eine Lösung gesucht, die viele als vulgär empfanden: verrückt kleine Babys zur Schau zu stellen, um ihre Gesundheitsversorgung zu finanzieren. Es war sicherlich gewagt und oft entmutigend, und trotz all seiner Leistungen wurde er unterschätzt – außer natürlich von den Tausenden von Frühchen, die er gerettet hat, und ihren Familien.
