Seit Jahrhunderten züchten Landwirte Nutztiere und Pflanzen, um wünschenswerte Eigenschaften wie schnelleres Wachstum, besseren Geschmack und Krankheitsresistenz zu erreichen. Jetzt tritt eine neue Art von Viehzüchtern in ihre Fußstapfen: Mehlwurmzüchter.
Das französische Unternehmen Ÿnsect gab letzte Woche bekannt, dass es fast 5 Millionen US-Dollar für die weltweit erste groß angelegte Initiative ausgeben wird, um mithilfe moderner Genetik Käferlarven und andere Insekten zu züchten, die als Tierfutter, Dünger und sogar als menschliche Nahrung verwendet werden können.
„Wir sprechen davon, die Verwendung von Millionen von Insektengenomen“ für die Züchtung zu beschleunigen, sagt die Insektengenetikerin Christine Pickard von der Indiana University und der Purdue University in Indianapolis, die nicht an den Bemühungen beteiligt ist.
Sie stellt fest, dass das neue Programm Wissenschaftlern helfen sollte, die oft komplexe Mischung von Genen zu enträtseln, die für kommerziell wertvolle Merkmale wie schnellere Reproduktion und effizienteren Lebensmittelverbrauch verantwortlich sind. „Die schiere Menge an [genetischen Informationen], die sie bekommen können, könnte dieses Problem lösen.“
Ÿnsect wurde 2011 gegründet und ist einer der weltweit größten Insektenzüchter. Das Unternehmen betreibt zwei „vertikale Farmen“ – eine in Frankreich und die andere in den Niederlanden – die jährlich Milliarden von Larven des Gelben Mehlwurms (Tenebrio molitor) und anderer Insekten produzieren.
Insekten werden zu Pulvern und Ölen verarbeitet, die in Tierfutter, Fisch und landwirtschaftlichem Futter sowie zu texturiertem „Fleisch“ wie Tofu für den menschlichen Verzehr verwendet werden. Das Unternehmen verkauft auch wachsende Mehlwurmschalen als Dünger.
Letztes Jahr arbeitete Ÿnsect mit externen Forschern zusammen, um das nahezu vollständige Genom des gelben Mehlwurms zu sequenzieren und zu veröffentlichen. Jetzt wird er diese genetischen Daten verwenden, um nach Merkmalen zu suchen, die durch Züchtung verbessert werden können, sagt Thomas Lefebvre, ein Forscher des Unternehmens.
Die Wissenschaftler werden eine als genomische Selektion bekannte Strategie anwenden, bei der eine große Anzahl genetischer Marker verwendet werden, um Insekten zu identifizieren, die Nachkommen mit den gewünschten Merkmalen hervorbringen können. Dieser Ansatz bietet eine „robustere und fundiertere Methode“, um die für die Zucht verwendeten erwachsenen Käfer auszuwählen, sagt Lefebvre. Obwohl dies ein Standardverfahren in der Pflanzen- und Tierproduktion ist, ist es ein neuer Ansatz für die Produktion von Industrieinsekten.
Insektenzüchter sollten in der Lage sein, „Tiere mit der ‚besten‘ Genetik auszuwählen und so verschiedene Eigenschaften zu verbessern“, sagt Dennis Oonincks, Entomologe an der Wageningen University and Research, der nicht an dem Projekt beteiligt ist. Das Unternehmen sagt, es habe bereits einen Büffelwurmstamm (Alphitobius diaperinus) identifiziert, einen kleineren Verwandten des gelben Mehlwurms, der 25 % schneller wächst als verwandte Varianten.
Eine bessere Insektenzucht kann der Umwelt und der menschlichen Gesundheit zugute kommen. Beispielsweise wird derzeit fast ein Viertel des weltweit kommerziell gefangenen Fischs als Futter für Garnelen, Lachse und andere Aquakulturtiere verwendet, was nach Ansicht vieler Forscher umweltschädlich und verschwenderisch ist.
Insekten machen einen großen Teil der natürlichen Ernährung vieler Fische aus, und der Einsatz von Mehlwürmern kann den Druck auf Wildfischbestände verringern und mehr Fisch für den Menschen verfügbar machen.
Auf dem Bauernhof gezüchtete Insekten können auch direkt auf den Tellern der Menschen landen. Menschen praktizieren seit Jahrtausenden Entomophagie oder Insektenfressen, und einige Regierungsbehörden, darunter die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit, haben gelbe Mehlwürmer bereits als sicher für den menschlichen Verzehr anerkannt.
Larven sind nährstoffreich und enthalten bis zu 25 Gramm Protein pro 100 Gramm Wurm, etwa so viel wie Rindfleisch. Die Mehlwurmzucht führt zu weniger Treibhausgasemissionen als andere Formen der Tierhaltung, sagte Uninx. Landwirte benötigen auch viel weniger Land, um 1 Kilogramm Protein zu produzieren, verglichen mit der konventionellen Tierproduktion, stellt er fest.
Ÿnsect vereinfacht seinen Betrieb weiter, indem Käfer in vertikalen Räumen gezüchtet werden. Auf jeder Farm werden Würmer in robotergesteuerten Kisten gezüchtet, die mehrere Stockwerke hoch gestapelt sind, was Energie und Platz spart.
Eine dritte neue Anbauanlage in Nordfrankreich wird derzeit fertiggestellt. Wenn sie fertig ist, wird sie 35 Meter hoch sein und damit „die größte vertikale Farm der Welt“ sein, behauptet das Unternehmen.
Picard sagt, eine der Fragen im Zusammenhang mit der Ÿnsect-Initiative sei, ob das Unternehmen Daten aus seinem Programm mit der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft teilen werde.
„Sie und ihre Investoren werden davon profitieren, aber werden sie es teilen?“ Sie fragt. Laut Lefebvre wird das Unternehmen wahrscheinlich Patente anstreben, die seine Hochdurchsatz-Merkmalsidentifikationsstrategien beschreiben, was anderen Forschern und Unternehmen möglicherweise ermöglichen wird, zu versuchen, sie zu verbessern.
Ein weiteres Problem, fügt Picard hinzu, ist, ob die gesamte genetische Verarbeitung die potenzielle Abneigung der Verbraucher gegen den Verzehr von Insekten überwinden kann. Vielleicht geht es nur ums Marketing, sagt sie. „Früher waren Hummer Meeresinsekten, aber jetzt sind sie Teil der Haute Cuisine geworden.“
