Laut einer neuen Studie könnte Salzwasser in der eisigen Hülle dieses Jupitermonds Sauerstoff in einen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser transportieren.
Forscher glauben, dass es dazu beitragen könnte, außerirdisches Leben unter den „Terrains des Chaos“ des Mondes zu unterstützen – Landschaften aus Rissen, Graten und Eisblöcken, die ein Viertel der gefrorenen Welt bedecken.
Die Menge an Sauerstoff, die in Europas Ozean eingebracht wird, könnte der Menge entsprechen, die heute in den Ozeanen der Erde vorhanden ist. Und obwohl die Theorie schon früher vorgeschlagen wurde, haben Experten unter der Leitung der University of Texas in Austin sie auf die Probe gestellt, indem sie die erste physikbasierte Computersimulation des Prozesses dieses Jupitermondes erstellten.
„Unsere Forschung stellt diesen Prozess in den Bereich des Möglichen“, sagte der leitende Forscher Marc Hesse, Professor am Department of Geological Sciences an der UT Jackson School of Geosciences.
„Es bietet eine Lösung für eines der anstehenden Probleme der Bewohnbarkeit des europäischen unterirdischen Ozeans.“
Europa ist ein erstklassiger Ort für die Suche nach außerirdischem Leben, da Wissenschaftler Anzeichen von Sauerstoff und Wasser sowie Chemikalien entdeckt haben, die als Nährstoffe dienen könnten.
Allerdings dient die Eiskappe des Mondes – schätzungsweise 24 km dick – als Barriere zwischen Wasser und Sauerstoff, der durch Sonnenlicht und geladene Teilchen von Jupiter erzeugt wird , die auf die eisige Oberfläche treffen. .
Wenn das Leben, wie wir es kennen, im Ozean existiert, muss es einen Weg für Sauerstoff geben, es zu erreichen. Das plausibelste Szenario hält Hesse aufgrund der vorliegenden Erkenntnisse für den Transport durch Salzwasser oder Sole.
Das von den Forschern erstellte Computermodell zeigte, was damit nach der Bildung des Chaos-Terrains passiert: Die Sole fließt auf andere Weise ab und nimmt die Form einer „Porositätswelle“ an, die dazu führt, dass sich die Poren im Eis vorübergehend erweitern die Sole vor dem erneuten Versiegeln passieren.
Diese Transportart scheint ein effektiver Weg zu sein, um Sauerstoff über das Eis zu transportieren, da 86 Prozent des Sauerstoffs an der Oberfläche absorbiert werden und in der Welle zum Ozean reisen, sagten die Forscher.
Aber die Daten lassen eine breite Palette von Sauerstoffwerten zu, die Europas Ozean im Laufe seiner Geschichte geliefert haben, wobei die Schätzungen um den Faktor 10.000 variieren.
Der Co-Autor der Studie, Steven Vance, ein Forschungswissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA , sagte, dass die höhere Schätzung den Sauerstoffgehalt der Ozeane in Europa denen in den Ozeanen der Erde ähneln würde, was Hoffnung auf das Potenzial dieses Sauerstoffs weckt, das Leben im Meer zu unterstützen unsichtbar gemacht.
„Es ist verlockend, an eine Art aerobe Organismen zu denken, die direkt unter dem Eis leben“, fügte er hinzu.
Vance bemerkte, dass die bevorstehende Mission Europa Clipper 2024 der NASA dazu beitragen könnte, die Schätzungen von Sauerstoff und anderen Zutaten für das Leben auf dem eisigen Mond zu verbessern.
Kevin Hand, ein Wissenschaftler, der sich auf Europa-Forschung am JPL der NASA konzentriert und nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass diese Ergebnisse eine überzeugende Erklärung für den Sauerstofftransport auf Europa darstellen.
„Wir wissen, dass Europa nützliche Verbindungen wie Sauerstoff auf seiner Oberfläche hat, aber erreichen sie den Ozean darunter, wo das Leben sie nutzen kann?“, fragte er. „In der Arbeit von Hesse und seinen Mitarbeitern scheint die Antwort ja zu sein.“
