Joseph Carey Merrick, ein anscheinend gesundes Baby, wurde am 5. August 1862 in Leicester, England, als Sohn von Mary Jane und Joseph Merrick geboren. Seine Eltern führten die Entwicklung von klumpiger, gräulicher Haut ihres Sohnes in der frühen Kindheit darauf zurück, dass seine Mutter von einem Jahrmarktelefanten umgestoßen wurde während sie schwanger war.
Trotz zunehmender körperlicher Missbildungen, einschließlich der Entwicklung eines knöchernen Knotens auf der Stirn, hatte Joseph eine relativ normale Kindheit. Einer seiner Arme und beide Füße wurden vergrößert und irgendwann während seiner Kindheit stürzte er und verletzte sich die Hüfte, was zu einer dauerhaften Lahmheit führte. Er besuchte die Schule und hatte ein enges Verhältnis zu seiner Mutter.
Im Jahr 1873, als Merrick gerade einmal 11 Jahre alt war, starb seine Mutter an einer Lungenentzündung, er würde ihren Tod später als „die größte Traurigkeit in meinem Leben“ beschreiben , schließlich einen Job zum Zigarrenrollen in einer Fabrik finden.
Aber weniger als zwei Jahre später war seine rechte Hand so stark deformiert, dass er die Arbeit nicht mehr ausführen konnte und gezwungen war, zu gehen. Sein Vater, der ein Kurzwarengeschäft besaß, machte für ihn den Hausiererschein und schickte ihn auf die Straße, um die Waren seines Ladens zu verkaufen.
Zu diesem Zeitpunkt waren Merricks Missbildungen jedoch so extrem und seine Sprache so beeinträchtigt, dass die Leute entweder Angst vor ihm hatten oder ihn nicht verstehen konnten, und seine Bemühungen hatten wenig Erfolg.
Eines Tages, nachdem sein Vater ihn schwer verprügelt hatte, weil er nicht genug Geld verdiente, zog Merrick kurz zu einem Onkel, bevor er im Alter von 17 Jahren im Arbeitshaus von Leicester Union wohnte. Merrick fand das Leben im Arbeitshaus unerträglich, konnte aber kein anderes finden Um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, musste er bleiben.
1884 beschloss Merrick, von seinen Missbildungen zu profitieren und dem Leben im Arbeitshaus zu entkommen. Er kontaktierte Sam Torr, den Besitzer einer Musikhalle in Leicester namens Gaiety Palace of Varieties, und sie entwickelten einen Plan, um ihm einen Platz in einer Show für menschliche Kuriositäten zu sichern.
Merrick wurde bald als „The Elephant Man, Half-Man, Half-Elephant“ mit großem Erfolg in Leicester und Nottingham ausgestellt, bevor er im November schließlich nach London reiste. Er trug Umhang und Schleier, um seine Missbildungen in der Öffentlichkeit zu verbergen, wurde aber auf seinen Reisen oft von Mobs belästigt. In London befand sich die Elephant Man-Ausstellung gegenüber dem London Hospital und wurde häufig von Medizinstudenten und Ärzten besucht, die sich für Merricks Zustand interessierten.
Merrick wurde schließlich von einem Chirurgen namens Frederick Treves eingeladen, das Krankenhaus zur Untersuchung zu besuchen. Die Ergebnisse der Untersuchung von Treves zeigten, dass Merricks Missbildungen zu diesem Zeitpunkt extrem geworden waren. Sein Kopf maß 36 Zoll im Umfang und seine rechte Hand 12 Zoll am Handgelenk. Sein Körper war mit Tumoren übersät und seine Beine und Hüfte waren so deformiert, dass er mit einem Stock gehen musste. Es stellte sich heraus, dass er ansonsten bei guter Gesundheit war.
Treves stellte Merrick im Dezember desselben Jahres der Pathological Society of London vor und bat Merrick, das Krankenhaus zur weiteren Untersuchung aufzusuchen. Aber Merrick weigerte sich und erinnerte sich später daran, dass er sich durch diese Erfahrung wie „ein Tier auf einem Viehmarkt“ fühlte.
Bis 1885 hatte sich in Großbritannien eine Abneigung gegen Freakshows entwickelt, und Merrick und seine Manager beschlossen, zu versuchen, die Ausstellung The Elephant Man nach Belgien zu verlegen. Die Show hatte jedoch nur mittelmäßigen Erfolg, und Merricks Manager raubte ihm schließlich seine Ersparnisse und verließ ihn.
Nachdem Merrick im Juni 1886 eine Passage auf einem Schiff nach England gefunden hatte, wurde er an der Liverpool Street Station in London von einer Menschenmenge überfallen und von der Polizei in Gewahrsam genommen. Da sie Merrick nicht verstehen konnten, fanden sie schließlich die Visitenkarte von Frederick Treves bei ihm und brachten ihn ins London Hospital. Treves untersuchte Merrick im Krankenhaus und stellte fest, dass sich sein Zustand in den letzten zwei Jahren stark verschlechtert hatte.
Zu diesem Zeitpunkt war Merrick stark entstellt, mit knöchernen Vorwölbungen und Weichteilschwellungen, die einen Großteil seines Körpers bedeckten. Er hatte auch körperliche und psychische Schmerzen. Um den Blicken und der Aufmerksamkeit anderer zu entgehen, bedeckte er sich jedes Mal mit einem Umhang und Schleier, wenn er sich nach draußen wagte.
Beunruhigt über die Reaktion anderer auf seinen Körper zitierte Merrick oft ein Gedicht des Hymnenschreibers Isaac Watts: „Es ist wahr, meine Form ist etwas Seltsames, aber mir die Schuld zu geben ist Gott die Schuld.“
Das Krankenhaus galt jedoch als unfähig, sich um „Unheilbare“ wie ihn zu kümmern, und es schien, dass Merrick erneut gezwungen sein würde, für sich selbst zu sorgen. Als der Vorsitzende des London Hospital, Carr Gromm, kein anderes Krankenhaus für Merrick finden konnte, beschloss er, einen Brief in der The Times zu veröffentlichen, in dem Merricks Fall beschrieben und um Hilfe gebeten wurde.
Gromms Brief führte zu einer sympathischen öffentlichen Erregung und genügend Geldspenden, um Merrick für den Rest seines Lebens ein Zuhause zu bieten, und 1887 wurden mehrere Zimmer im London Hospital für ihn in Wohnräume umgewandelt.
Merricks Bekanntheit führte auch dazu, dass er von Mitgliedern der britischen Oberschicht unterstützt wurde, vor allem von der Schauspielerin Madge Kendal und Alexandra, der Prinzessin von Wales. (Zukünftige Berichte über Merricks Leben zeigen, wie er und Kendal persönlich interagieren und eine tiefe Beziehung haben, obwohl angenommen wird, dass dies wahrscheinlich nie der Fall war. Der Ehemann der Schauspielerin besuchte Merrick jedoch, während Kendal selbst half, Geld für Merricks Pflege zu sammeln und schickte ihm mehrere Geschenke.)
Merrick konnte das Theater mindestens einmal besuchen und unternahm in den nächsten Jahren mehrmals Ausflüge aufs Land. Wenn er zu Hause war, verbrachte er seine Zeit damit, sich mit Treves (einem der wenigen Menschen, die ihn verstehen konnten) zu unterhalten oder Prosa und Gedichte zu schreiben. Mit Hilfe von Pflegepersonal baute er auch eine kunstvolle Pappkathedrale, die er an Madge Kendal schickte und die später im Krankenhaus ausgestellt werden sollte.
Trotz Merricks neu entdeckter Unterstützungsstruktur verschlechterte sich sein Zustand während seiner Zeit im London Hospital weiter.
Joseph Merrick starb unerwartet am 11. April 1890 im Alter von 27 Jahren. Aufgrund der Größe seines Kopfes musste er sein ganzes Leben lang im Sitzen schlafen, den Kopf auf den Knien ruhen lassen. Offizielle Todesursache war Erstickung durch Quetschen des Kopfes seine Luftröhre, obwohl Treves, der die Leiche sezierte, sagte, Merrick sei an einem ausgerenkten Hals gestorben.
Er glaubte, dass Merrick, der wegen seines Kopfgewichts im Sitzen schlafen musste, versucht hatte, im Liegen zu schlafen, um „wie andere Menschen zu sein“ und vermutete, dass er an einem zerquetschten oder durchtrennten Rückenmark starb, nachdem sein Kopf gefallen war zurück aufgrund der Positionierung auf dem Bett.
Treves arrangierte Abgüsse von Merricks Leiche. Er nahm auch Hautproben und überwachte wahrscheinlich das Bleichen und Montieren seines Skeletts. Merrick soll am Proteus-Syndrom gelitten haben. Sein Leben war Gegenstand zahlreicher Theaterstücke, Filme und Bücher, die seine Intelligenz und Sensibilität als Botschaft der Toleranz in den Mittelpunkt stellen.
