Kinderopfer an den kanaanäischen Gott Moloch – das in der Bibel verurteilte grausame Ritual – beschränkten sich nicht auf Israels heidnische Nachbarn. Archäologen haben bei Ausgrabungen einer Zisterne in der antiken israelitischen Stadt Aseka südwestlich von Jerusalem ein Massengrab mit Kinderskeletten entdeckt. Dies liefert neue, brisante Beweise dafür, dass die alten Israeliten an dieser grausamen Praxis beteiligt waren.
Dieses Massengrab für Säuglinge – die meisten von ihnen jünger als zwei Jahre – wurde vermutlich während der Perserzeit vor etwa 2.500 Jahren genutzt. Es enthielt laut den Forschern die zerbrechlichen, durcheinandergewürfelten Überreste von bis zu 89 Individuen.
Der beunruhigende Fund wirft unangenehme Fragen über die Glaubensvorstellungen und sozialen Praktiken der alten Israeliten auf und legt nahe, dass sie möglicherweise noch lange rituelle Kinderopfer darbrachten, nachdem Gelehrte einst davon ausgingen, dass solche kanaanäischen Bräuche aufgehört hätten.
Jahrhundertelang zeichnete die Bibel ein vernichtendes Bild der kanaanäischen Religion, die sich um die Verehrung Molochs drehte , einer blutrünstigen Gottheit, die den ultimativen Preis forderte: das Feueropfer unschuldiger Kinder.
Das als „Durchschreiten des Feuers“ beschriebene Ritual beinhaltete Berichten zufolge das Legen von Säuglingen in die glühend heißen Arme oder den Bauch einer hoch aufragenden Bronzestatue, wo sie von Flammen verzehrt wurden, während Trommeln ihre Schreie übertönten.
Obwohl moderne Gelehrte diese Berichte als antisemitische Propaganda abtun, lassen die heftigen Verurteilungen der Propheten – und ihre wiederholten Warnungen, dass die Israeliten diese „Gräueltaten“ ihrer kanaanäischen Nachbarn nachahmten – darauf schließen, dass diese Praxis real, verführerisch und im Königreich Juda weit verbreitet war.
Während die Analyse des archäologischen Fundes des Massengrabs von Säuglingen noch andauert, fanden die Forscher keine eindeutigen Anzeichen dafür, dass die Kinder Opfer einer Seuche oder Epidemie geworden waren, so ein Team israelischer und deutscher Experten, das seine Ergebnisse am Freitag in der Fachzeitschrift Palestine Exploration Quarterly veröffentlichte .
Stattdessen vermutet das Team, dass die Zisterne jahrzehntelang als Begräbnisstätte für Säuglinge diente, die angeblich eines natürlichen Todes starben – eine bequeme Erklärung in einer Zeit extrem hoher Säuglingssterblichkeit.
Doch der Ort selbst wirft tiefere Fragen auf. Azekah, eine strategisch wichtige Siedlung auf einem Hügel mit Blick auf das Elah-Tal, ist aus der Bibel vor allem als Schauplatz von Davids legendärem Duell mit Goliath bekannt.
Ursprünglich eine blühende kanaanäische Stadt, deren Ursprünge mehr als 4.000 Jahre zurückreichen, bis in die frühe Bronzezeit, erlebte sie ihre Blütezeit bis zum Zusammenbruch in der späten Bronzezeit um das 12. Jahrhundert v. Chr. Nach einer Phase der Verlassenheit wurde sie später wieder aufgebaut und in das Königreich Juda eingegliedert – zu einer Zeit, als kanaanäische religiöse Einflüsse, einschließlich des Kultes des Moloch, noch tief in der Region verwurzelt waren.
Haaretz berichtet : Während ihrer Existenz wurde Azekah mehrmals zerstört und wieder aufgebaut, und dieser Tell, eine Ansammlung übereinanderliegender Siedlungsschichten aus Jahrtausenden, wurde von Forschern der alten Levante intensiv untersucht.
Zwischen 2012 und 2014 gruben Archäologen eine Zisterne am Stadtrand aus und entdeckten dieses unerwartete Massengrab, das Dutzende winziger Skelette enthielt, die offenbar von spärlichen Grabbeigaben begleitet wurden: hauptsächlich Keramik und etwas Schmuck, darunter Perlen, Ohrringe und Ringe.
Ein Grund dafür, dass der Fund über ein Jahrzehnt lang nicht gemeldet wurde, war die Schwierigkeit für die Forscher, mit einer so erschütternden Entdeckung toter Säuglinge umzugehen, sagt Oded Lipschits, Professor für Archäologie an der Universität Tel Aviv und Leiter der Azekah-Expedition.
„Ich habe das Thema jahrelang gemieden. Es war beängstigend“, sagte Lipschits in einem Telefoninterview mit Haaretz. „Meine Kinder waren damals noch klein, deshalb war es nicht einfach.“
Schließlich gelangten die Knochen in das anthropologische Labor der Universität Tel Aviv, und die Forscher begannen zu versuchen, den schockierenden Fund zu deuten.
Die Zisterne wurde ursprünglich für ihren eigentlichen Zweck, die Speicherung von Wasser, genutzt, und zwar in kanaanitischer Zeit, während der gesamten mittleren und späten Bronzezeit und dann wieder von den Israeliten während der Eisenzeit (oder der Zeit des Ersten Tempels – wenn man eine Bezugnahme auf die biblische Chronologie bevorzugt).
Am Grund der Grube fanden die Archäologen eine Schicht von Krügen aus dem Ende der Eisenzeit, was darauf schließen lässt, dass die Zisterne zur Zeit der babylonischen Eroberung Judas im Jahr 586 v. Chr. außer Gebrauch geriet, was zur Zerstörung von Jerusalem, Aseka und anderen wichtigen Städten des Königreichs führte.
Nachdem die Stadt während des babylonischen Exils einige Jahrzehnte lang verlassen gewesen war, wurde sie wieder besiedelt, als Juda und der Rest der Levante unter persische Herrschaft gerieten.
Dann wurde die Zisterne zu einem Massengrab umfunktioniert, berichten Lipschits und Kollegen.
Anhand der Radiokohlenstoffdatierung sowie der in der Grube gefundenen Keramik- und Schmuckarten lässt sich feststellen, dass das Grab im Laufe des 5. Jahrhunderts v. Chr. genutzt wurde, als Azekah Teil der persischen Provinz Yehud war, wie Juda damals hieß.
Von den bis zu 89 in der Zisterne bestatteten Personen waren rund 90 Prozent unter fünf Jahren, mehr als 70 Prozent sogar unter zwei Jahren, so Prof. Hila May, physische Anthropologin an der Universität Tel Aviv. Nur wenige Individuen – zwischen zwei und acht – konnten als ältere Kinder oder junge Erwachsene identifiziert werden; auf diese wenigen Ausnahmen werden wir später noch eingehen.
Griechische Babys
Obwohl die Zisterne von Azekah der erste in Israel entdeckte Fall dieser Art ist, beschränkt sich die Idee eines separaten Massengrabes für Säuglinge nicht auf die Levante, wie Archäologen in ihrer Studie feststellen. Auf der Dodekanes-Insel Astypalaia wurde ein Friedhof mit über 2.400 Säuglingen , aber ohne Bestattungen von Erwachsenen, gefunden. Die meisten Bestattungen dort stammen aus dem 6. bis 5. Jahrhundert v. Chr., also etwa aus derselben Zeit wie das Grab von Azekah, so die Studie.
Hunderte von Säuglingen und Föten aus dem 2. Jahrhundert v. Chr. wurden ebenfalls in Brunnen etwas außerhalb der Agora (des Hauptplatzes) von Athen und Messene auf dem Peloponnes gefunden.
All diese Funde unterscheiden sich von Fällen eindeutig absichtlicher Bestattung Neugeborener in der Antike, wie etwa den Säuglingen, die in einem Abwasserkanal unter einem Bordell aus römischer Zeit in Aschkelon an der israelischen Mittelmeerküste gefunden wurden, oder den verbrannten Knochen geopferter Kinder in den „ Topheten “ des karthagischen Kulturraums , so die Einschätzung des Azekah-Teams. Vielmehr deuten diese Funde auf ein kulturübergreifendes Phänomen der getrennten Massenbestattung von nicht entwöhnten Kindern hin, die Opfer der hohen Kindersterblichkeit in Gesellschaften wurden, die sie nicht als ausreichend entwickelte Individuen ansahen, um ein eigenes Grab zu rechtfertigen, erklären die Forscher.
Das heißt aber nicht, dass Eltern in der Antike keine emotionale Bindung zu ihren Kindern hatten oder nicht trauerten, wenn diese starben, stellt May klar.
„Wir wissen, dass sich die Menschen in der Antike um ihre Kinder kümmerten. Vielleicht war den Eltern bewusst, dass ihre Kinder ein geringeres Überlebensrisiko hatten; das war ihre Realität. Aber ich glaube nicht, dass sie sich deshalb nicht mit ihren Kindern verbunden fühlten“, sagt sie. „Ich denke, dieser Bestattungsbrauch ist eher eine soziale Frage; es geht um die Rolle der Kinder in der Gesellschaft und ab welchem Alter man als vollwertiges Mitglied galt.“
Angenommen, die Interpretation des Massengrabs ist richtig, bleibt das Rätsel um die wenigen älteren Kinder oder jungen Erwachsenen, die ebenfalls dort gefunden wurden, bestehen. Möglicherweise handelte es sich um Personen von sehr niedrigem sozialen Status oder um Menschen, die weit entfernt von ihrer Familiengruft starben und nicht überführt werden konnten, so Lipschits.
Alternativ könnten es junge Mütter gewesen sein, die bei der Geburt starben und mit ihren totgeborenen Kindern begraben wurden, vermutet May. Hoffentlich liefert die laufende Genanalyse weitere Antworten.
